De Gentse Feesten behoren, samen met het Oktoberfest in München en Las Fallas in Valencia tot de grootste volksfeesten van Europa. De meer dan 3.000 activiteiten worden verzorgd door zo’n 500 organisaties en door meer dan een miljoen mensen bezocht. De helft van de festiviteiten, zoals muziekoptredens en straattheater, zijn gratis te bezoeken. ’s Avonds zijn de pleinen gevuld met muziekliefhebbers, overdag zijn er vele kinderprogramma’s.
Opvallend is dat de wethouder (schepen) van feest het tien dagen lang voor het zeggen heeft. Dit jaar kreeg schepen Bram Van Braeckevelt op het Gentse Stadhuis de sleutel van de stad overhandigd door burgemeester Mathias De Clercq.
Historie
In 1843 organiseerden de bewoners van Gent voor de eerste keer een centraal georganiseerd feest ter vervanging van alle verschillende kermissen en wijkfeesten die al veel langer bestonden. Het stadsbestuur van Gent had als belangrijkste doel om de groei van lokale kermissen en het daarmee gepaard gaande werkverzuim te beperken. Tegelijkertijd zagen ze ook toeristische kansen in de organisatie van één groot feest. In een vroege vorm van ‘citymarketing’ hoopten ze dat dit evenement niet alleen welgestelde bezoekers zou aantrekken die de stadskas zouden spekken, maar ook het imago van de stad zou verbeteren.
Als wethouder Citymarketing van Den Haag, heeft Frits Huffnagel zich laten inspireren door de Gentse Feesten. Hij is destijds namelijk The Hague Festivals gestart samen met de culturele wereld en de evenementenbranche in de hofstad.
Hebben de Gentse feesten hun doel bereikt? Wat voor invloed hebben de feesten op bewoners, bedrijven en bezoekers?
Bewoners
Vandaag de dag waarderen de bewoners de Gentse Feesten enorm. Dat was niet altijd zo. In de jaren ’50 vluchtten sommige bewoners de stad uit tijdens de festiviteiten door het eentonige aanbod. Het aanbod is tegenwoordig zeer divers. Het zorgt voor stadstrots onder de bewoners. In 2021 werden de Gentse Feesten erkend als Vlaams Immaterieel Erfgoed.
Bedrijven
Voor de economie van de stad zijn de Gentse Feesten een welkome impuls. Studies van o.a. de Katholieke Universiteit Leuven tonen aan dat bezoekers vele tientallen miljoenen euro’s spenderen tijdens de Gentse Feesten. Ook andere bedrijven dan de horeca spelen jaarlijks in op de feesten.
Bezoekers
Vorig jaar trokken de Gentse Feesten meer dan 1,5 miljoen mensen. De eerste 5 dagen van deze editie hebben al zo’n 850.000 bezoekers gebracht, dit aantal stond vorig jaar na 5 dagen op 740.000 (Bron: PZC). Er komen steeds meer mensen naar de Gentse feesten, omdat het aanbod voor ieder wat wils biedt. De feesten hebben Gent op de kaart gezet, waardoor mensen ook buiten deze 10 dagen graag de stad bezoeken.
De Gentse Feesten zijn uitgegroeid tot een belangrijk cultureel volksfeest dat zich blijft vernieuwen en veel sfeer in de stad brengt.